蚊の唾液成分が、刺された瞬間の痛みを消していたようです
蚊の季節です。知らないうちに蚊に刺されていて、後からかゆくなって初めて刺されたことに気づくということが多いですね。
蚊に刺された瞬間は、どうして痛みを感じないのでしょうか。その秘密は、どうやら蚊の唾液に含まれているタンパク質成分が、私たちの痛みを感じるセンサー機能を抑え込んでいるらしいということが分かりました。この研究を進めていけば、将来的には新しい鎮痛剤の開発にもつながると期待されています。
蚊は、本当は恐ろしい生き物
世界では、毎年、数十万人の人が蚊に刺されて死んでいます。と言っても、刺された傷が直接の原因となっている訳ではありません。蚊は、恐ろしい病原体を媒介しており、その病原体のために死に至ってしまう人がいるのです。
例えば、ガンビエハマダラカはマラリアを媒介してしまいます。また、ネッタイシマカはデング熱や黄熱などを媒介。そして、イエカは西ナイル熱などの病原体を媒介しています。
蚊は、人や生物を刺して吸血しますが、刺すのはメスだけです。メスは、産卵時期に栄養価の高いタンパク質を得るために吸血しているのです。
蚊に刺されても痛く感じないのは、細い口針も一因
蚊は、長く伸びた口針で皮膚を切り開き、吸血します。この口針は直径60μmと非常に細いため、皮膚の痛点を避ける確率が高く、無痛性穿刺を実現していることが分かっています。この原理を応用して、痛みの少ない注射針、マイクロニードルの研究も進められています。
蚊は、口針を刺したときに沢山の唾液を出しますが、その唾液には血液を固まりにくくする作用があることも分かっています。また、肥満細胞に働きかけてヒスタミンを放出させる作用もあります。このヒスタミンが、かゆみをもたらしているのです。
感覚神経にある2種類の痛みセンサーに着目して研究を進める
蚊が皮膚を刺したとき放出している唾液によって、かゆみがもたらされていることは分かっていました、しかし、このたび、生理学研究所と関西大学、富山大学の研究グループにより、この蚊の唾液に含まれる成分が、蚊に刺されても痛いと感じさせない無痛性穿刺に関係していることが解明されました。
研究グループは、感覚神経にあるカプサイシン受容体とワサビ受容体という2つの痛みセンサーに着目。蚊に刺された時の鎮痛作用に関係しているのではないかと考え、マウス実験などをしながら研究を続けてきました。
痛みセンサーを抑制しているタンパク質成分の特定に成功
研究グループは、幾つかの蚊の唾液成分のなかで、どのような成分が2つの痛みセンサーの機能を抑えているのかを特定するため、蚊の唾液を熱処理して実験を行いました。もし、唾液の中のタンパク質が関係しているとすれば、熱処理で変性させることによって、痛みセンサーへの抑制効果がなくなるからです。
この結果、蚊の唾液に含まれているシアロルフィンというタンパク質成分が痛みセンサーの機能を抑制する上で重要な役割を果たしていることが分かりました。
唾液成分の研究から、今後の新たな鎮痛薬の開発にも期待
この実験の中で、蚊の唾液だけではなく、マウスの唾液にも痛みセンサーの機能を抑制する効果があることが分かりました。そこから、唾液の効果は多くの動物に共通しているのではないかと推測されています。
人間を含む多くの動物が、怪我をした時に傷口を舐める行為をしていますが、これは唾液の鎮痛効果に関係しているのではないかと考えられます。
このことから、シアロルフィンなど唾液に含まれる成分の研究を進めることで、新たな鎮痛薬の開発につながるのではないかと期待されています。
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[参照URL]
Science Portal
https://scienceportal.jst.go.jp/newsflash/20210525_n01/
生理学研究所
https://www.nips.ac.jp/release/2021/05/post_440.html
